Joris-Karl Huysmans naît au sein d’une famille d’artistes et doit affronter la mort de son père à l’âge de huit ans. Il ne reste pas longtemps étudiant en droit et préfère rejoindre une carrière administrative. Son amitié pour Zola lui fait emprunter la voie du naturalisme, période durant laquelle il publie quelques recueils et récits. Artiste sensible à la dureté du monde, Huysmans se montre de plus en plus pessimiste. La publication de son roman A rebours en 1884 apparaît comme une rupture nette et précise avec le mouvement naturaliste et avec Zola. Ainsi, au terme d’une difficile évolution, Huysmans cherche à « atteindre les en-deçà et les après », à faire un « naturalisme spiritualiste » tout en gardant son goût du détail cru, des termes rares et de la brutalité véhémente du style, « la langue étoffée et nerveuse du réalisme ».