Dans ces salons fleuris, il est question d’amour, de pouvoir, d’échecs et de réussites, mais c’est avant tout un tableau des mœurs et des coutumes de son époque, un héritage. à travers des chapitres au suspens haletant (le roman est publié à l’origine en feuilleton), Gaskell trace une chronique acérée de la vie de province aussi universelle qu’intemporelle. Ses miss et ses ladies peuvent sans lever le petit doigt en remontrer en matière de machiavélisme à toutes les diablesses de la Chick lit anglosaxonne, «Desperate Housewive» en tête.