Bakounine n’est qu’un âne, a déclaré Marx… Cette condamnation sans appel a voué la pensée de Michel Bakounine, l’une des figures les plus éminentes de l’anarchisme, à rester largement méconnue… De cet homme, on retient plus volontiers la légende que les œuvres.
Né en 1814 à Priamoukhino en Russie, ayant étudié la philosophie allemande et la pensée de Hegel à Moscou puis à Berlin, Michel Bakounine se rend à Paris au milieu des années 1840 et se lie d’amitié avec Pierre-Joseph Proudhon. Il participe à la révolution parisienne de 1848, assiste aux réunions, prend part aux barricades, avant de partir pour Dresde où il devient l’un des leaders d’une autre insurrection. Le voilà arrêté, livré à la Russie en 1851, où il fait huit ans de prison. Déporté en Sibérie, il réussit une évasion en passant par le Japon, San Francisco, New York, et revient en Europe à la fin de l’année 1861. C’est alors qu’il fonde à Paris une société secrète, la «Fraternité internationale». Le «Catéchisme révolutionnaire» (1865) date
de cette époque-là et peut se lire comme le programme de la Fraternité internationale. Dans cet exposé qui résume sa pensée politique, Michel Bakounine s’appuie sur la notion centrale de liberté pour récuser la religion, l’église et l’état bourgeois. Comme «l’homme n’est libre que parmi les autres hommes également libres», la réalisation effective de la liberté suppose l’égalité de tous et l’abolition de l’esclavage. D’autre part, Michel Bakounine appelle de ses vœux une organisation politique, un Etat qui doit «procéder de bas en haut», c’est-à-dire qui se présente comme une fédération de communes autonomes.