Écrivain français, l’un des principaux représentants du naturalisme.
Dans des études critiques données à la presse, il commence par défendre l’idée que la littérature doit adopter la rigueur de la méthode scientifique. À partir de 1879, fort de cette inspiration, il entreprend l’écriture des Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire.
Un ensemble de vingt romans consacrés aux membres d’une même famille, sur cinq générations, soumis aux lois de l’hérédité et aux influences du milieu social.