Ce livre inclut « Indian Cosmetics », un texte inédit en français de Lévi-Strauss. Ce Carnet situe Lévi-Strauss dans sa génération, celle de la guerre et l’avant-guerre.

Claude Imbert s’achemine ici vers un essai centré sur New York, dans les années 1940, et sur les bouleversements de pensée induits par cet exil. Une fois donnée la possibilité de prendre distance d’avec le désastre européen, la recherche anthropologique y prendrait un tout autre sens. Elle s’attache à mettre en évidence tous les éléments où se fait ce retournement. Ce par quoi Lévi-Strauss se montre autre chose qu’un américaniste, si importante qu’ait été sa contribution en ce domaine. Claude Imbert repère le trajet entre Tristes Tropiques (1955) et La Voie des masques (1975), sur l’échiquier des villes, Paris, Sao Paulo, New York et Taxila, mais aussi sur la trace des cultures amazoniennes dont les peintures corporelles perpétuent une vivante archéologie.

“C’est aussi un itinéraire mental, lié à la mission de l’ethnographe et à l’épreuve du retour. Il s’agit de saisir ce qui court sous les mots, les mythes, les peintures faciales, au seuil de la vie humaine et de tout langage ; ce qui métamorphose les bruits en sons, les odeurs en parfums, l’environnement en itinéraires mythiques, les plumes et les nacres en signes d’affinité, et le soleil couchant en éventail de couleurs.”