« L’inutile beauté est la nouvelle la plus rare que j’aie jamais faite, écrit Maupassant en 1890. » C’est que cette nouvelle est un condensé des thèmes maupassantiens : la difficulté de la coexistence des sexes et la puissance du doute qui envahit les rapports humains,  l’inquiétante étrangeté des figures de la maternité, l’incertitude de la paternité, enfin et surtout, l’énigme de la femme.

L’inutile beauté se signale d’emblée par sa singularité. Le récit rompt avec ce que Maupassant avait pu concevoir jusque là. Au rebours des images de femmes rusées, ou encore de personnages victimes, la nouvelle a pour héroïne une femme qui prend sa vie en main et affirme des choix en décalage avec la conscience collective et avec les rôles qu’elle impose. L’image de la femme offerte par cette nouvelle est une sorte de déferlante sociale et humaine dont la comtesse de Mascaret est l’initiatrice. L’inutile beauté met au premier plan la crise du couple, une nouvelle image de la femme et de l’homme.

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